Созданный в недалёком будущем военный компьютер «Скайнет», обладающий искусственным интеллектом, спровоцировал ядерную войну, а затем поработил остатки человечества. Однако у людей остаётся надежда — великий лидер Джон Коннор, организовавший Сопротивление и сумевший к 2029 году выиграть Войну у машин. Поверженный «Скайнет», цепляясь за последнюю возможность, отправляет в прошлое, в 1984 год, робота-терминатора с целью убить мать Джона Коннора — Сару Коннор, чтобы не допустить даже рождение Джона. Робот располагает информацией только об имени матери Джона и, прибыв, начинает убивать всех женщин по имени Сара Коннор.
В 1984 году Саре 19 лет. Она учится в университете и подрабатывает официанткой, не подозревая о своей великой миссии. На её защиту люди посылают человека — сержанта Сопротивления Кайла Риза. Силы противников неравны. Ризу противостоит чрезвычайно мощная боевая машина, почти неуязвимая для огнестрельного оружия — терминатор серии 800, модель 101. Неотличимый от человека, он специально предназначен для внедрения в человеческое общество и уничтожения людей. Ризу приходится не только бороться с роботом, но и убеждать поверить ему шокированную Сару. После непродолжительной погони их захватывает полиция, которая принимает Риза за сумасшедшего террориста. Терминатор вламывается прямо в полицейский участок, в котором находятся Сара и Кайл, и убивает всех полицейских, но Саре и Ризу вновь удаётся бежать. В тяжёлых испытаниях недоверие, испытываемое Сарой к Ризу, сменяется симпатией. Когда они отрываются от терминатора, им удаётся поговорить, и они понимают, что им придётся прожить всю оставшуюся жизнь вместе — в бегах. Сара расспрашивает Кайла о женщинах его времени, и он говорит, что у него никогда не было девушки. В порыве откровенности он признаётся Саре, что был влюблён в неё уже по фотографии, которую дал ему Джон Коннор. Риз говорит Саре, что единственной причиной, по которой он согласился на перемещение в прошлое, была его любовь к ней. Они проводят ночь вместе, и таким образом именно Кайл Риз становится отцом Джона Коннора.
Тем временем Терминатор узнаёт об их укрытии и начинает погоню на мотоцикле, догоняя Сару и Кайла, угнавших машину. Кайл пытается подорвать Терминатора самодельной взрывчаткой на ходу, но тщетно. Терминатор ранит Кайла, и очередная бомба взрывается рядом. Сара, видя, что Кайла контузило, совершает манёвр и подрезает мотоцикл Терминатора. Терминатор слетает с мотоцикла и оказывается на пути грузовика-бензовоза, который его сбивает. Машина Кайла и Сары также переворачивается. Терминатор получил лёгкие повреждения и, выбравшись из-под колёс грузовика, раскидывает водителей, садится за руль и снова начинает преследовать Сару с раненым Кайлом. Во время погони Кайлу удаётся подорвать бензовоз взрывчаткой. Кайл и Сара думают, что победили, когда Терминатор вдруг поднимается из обломков грузовика, лишённый сгоревшего кожного покрова, и продолжает преследование. Убегая от него, они пытаются укрыться в находившемся рядом заводе компании «Кибердайн Системс» (англ. Cyberdyne Systems), где робот вскоре нагоняет их. Во время сражения с Терминатором Кайл взрывает его, однако при этом погибает сам, а Сара получает сильное ранение в ногу. Но Терминатор оказывается не повержен и на этот раз: лишённый взрывом ног и одной руки, он продолжает функционировать и ползком гонится за Сарой. Девушке удаётся заманить робота под гидравлический пресс и раздавить его. При этом остатки процессора и часть металлической руки Терминатора попадают к сотрудникам компании «Кибердайн Системс» — будущей создательнице «Скайнета». Таким образом, попытка коррекции будущего приводит к противоположному результату — всё встаёт на свои места, на путь к катастрофе.
Сара Коннор принимает решение кардинально изменить свою жизнь, посвятив её воспитанию и защите сына. Она отправляется путешествовать на машине, по пути записывая на аудиокассету всё, о чём должен знать Джон. На автозаправке её фотографирует мальчик и продаёт ей фото — то самое, которое Джон Коннор в будущем покажет Кайлу Ризу.
Созданный в недалёком будущем военный компьютер «Скайнет», обладающий искусственным интеллектом, спровоцировал ядерную войну, а затем поработил остатки человечества. Однако у людей остаётся надежда — великий лидер Джон Коннор, организовавший Сопротивление и сумевший к 2029 году выиграть Войну у машин. Поверженный «Скайнет», цепляясь за последнюю возможность, отправляет в прошлое, в 1984 год, робота-терминатора с целью убить мать Джона Коннора — Сару Коннор, чтобы не допустить даже рождение Джона. Робот располагает информацией только об имени матери Джона и, прибыв, начинает убивать всех женщин по имени Сара Коннор. В 1984 году Саре 19 лет. Она учится в университете и подрабатывает официанткой, не подозревая о своей великой миссии. На её защиту люди посылают человека — сержанта Сопротивления Кайла Риза. Силы противников неравны. Ризу противостоит чрезвычайно мощная боевая машина, почти неуязвимая для огнестрельного оружия — терминатор серии 800, модель 101. Неотличимый от человека, он специально предназначен для внедрения в человеческое общество и уничтожения людей. Ризу приходится не только бороться с роботом, но и убеждать поверить ему шокированную Сару. После непродолжительной погони их захватывает полиция, которая принимает Риза за сумасшедшего террориста. Терминатор вламывается прямо в полицейский участок, в котором находятся Сара и Кайл, и убивает всех полицейских, но Саре и Ризу вновь удаётся бежать. В тяжёлых испытаниях недоверие, испытываемое Сарой к Ризу, сменяется симпатией. Когда они отрываются от терминатора, им удаётся поговорить, и они понимают, что им придётся прожить всю оставшуюся жизнь вместе — в бегах. Сара расспрашивает Кайла о женщинах его времени, и он говорит, что у него никогда не было девушки. В порыве откровенности он признаётся Саре, что был влюблён в неё уже по фотографии, которую дал ему Джон Коннор. Риз говорит Саре, что единственной причиной, по которой он согласился на перемещение в прошлое, была его любовь к ней. Они проводят ночь вместе, и таким образом именно Кайл Риз становится отцом Джона Коннора. Тем временем Терминатор узнаёт об их укрытии и начинает погоню на мотоцикле, догоняя Сару и Кайла, угнавших машину. Кайл пытается подорвать Терминатора самодельной взрывчаткой на ходу, но тщетно. Терминатор ранит Кайла, и очередная бомба взрывается рядом. Сара, видя, что Кайла контузило, совершает манёвр и подрезает мотоцикл Терминатора. Терминатор слетает с мотоцикла и оказывается на пути грузовика-бензовоза, который его сбивает. Машина Кайла и Сары также переворачивается. Терминатор получил лёгкие повреждения и, выбравшись из-под колёс грузовика, раскидывает водителей, садится за руль и снова начинает преследовать Сару с раненым Кайлом. Во время погони Кайлу удаётся подорвать бензовоз взрывчаткой. Кайл и Сара думают, что победили, когда Терминатор вдруг поднимается из обломков грузовика, лишённый сгоревшего кожного покрова, и продолжает преследование. Убегая от него, они пытаются укрыться в находившемся рядом заводе компании «Кибердайн Системс» (англ. Cyberdyne Systems), где робот вскоре нагоняет их. Во время сражения с Терминатором Кайл взрывает его, однако при этом погибает сам, а Сара получает сильное ранение в ногу. Но Терминатор оказывается не повержен и на этот раз: лишённый взрывом ног и одной руки, он продолжает функционировать и ползком гонится за Сарой. Девушке удаётся заманить робота под гидравлический пресс и раздавить его. При этом остатки процессора и часть металлической руки Терминатора попадают к сотрудникам компании «Кибердайн Системс» — будущей создательнице «Скайнета». Таким образом, попытка коррекции будущего приводит к противоположному результату — всё встаёт на свои места, на путь к катастрофе. Сара Коннор принимает решение кардинально изменить свою жизнь, посвятив её воспитанию и защите сына. Она отправляется путешествовать на машине, по пути записывая на аудиокассету всё, о чём должен знать Джон. На автозаправке её фотографирует мальчик и продаёт ей фото — то самое, которое Джон Коннор в будущем покажет Кайлу Ризу.